北京时间3月24日，ESPN名记谢尔本报道，詹姆斯拿5000万美元以上年薪的日子可能已经结束了。报道称，詹姆斯愿意接受降薪，以帮助湖人处理里夫斯的续约合同，并为球队填充阵容腾出薪资空间。

ESPN名记麦克马洪也表示，他现在相信詹姆斯下赛季会回归湖人。“勒布朗在现在的角色里打得非常舒服。如果在二月底有人跟我说，‘嘿，勒布朗可能真的会留在洛杉矶’——文霍斯特之前一直留有余地，而我以前根本不想听这种话 —— 但现在我愿意听了。他们彼此相处融洽，球队化学反应彻底扭转了。”

TA名记阿米克用数据展示了这支湖人的变化。他表示不久前，还没人看好湖人能争夺总冠军，但如今湖人一路高歌，近13场比赛赢下12场，正式重回争冠行列。本赛季NBA群雄逐鹿、实力均衡，卫冕冠军雷霆开局凶猛，如今状态起伏；多支强队互有胜负，谁都没有绝对优势。而湖人，已然跻身顶级强队之列。

先来对比一组数据——

2月28日前

战绩：34胜24负（西部第六）

净效率：联盟第19位（-0.7）

进攻效率：联盟第11位（116）

防守效率：联盟第24位（116.8）

3月1日至今

战绩：12胜1负（升至西部第三），先后击败尼克斯、森林狼、掘金、火箭（两次）、热火、魔术

净效率：联盟第4位（10.4，与马刺持平）

进攻效率：联盟第3位（121.5）

防守效率：联盟第8位（111.1）

东契奇的爆发以及球队防守的提升，是重要原因，但最具看点的依旧是詹姆斯。作为如今球队的第三选择，他无私且发挥出色。人们开始思考：合同今夏到期、未必选择退役的他，是否有望继续留守湖人？

就在一月底，有报道曝出詹姆斯与湖人管理层关系不和，联盟普遍认为，詹姆斯今夏定会离队。骑士和勇士，一直被视作他最有可能的下家。归根结底，此前他与球队磨合不佳、战绩不稳定，是外界看衰的核心原因。再加上年龄问题，坐骨神经痛让他缺席了赛季初一个月的比赛（湖人那段时间10胜4负），所有人都怀疑，他还能否打出影响力。

起初，种种迹象都表明，詹姆斯与东契奇、里夫斯格格不入。

2月28日前，东契奇、里夫斯、詹姆斯三人同场（14场，8胜6负）

合计出战238分钟，净效率-4.9（进攻效率109.6，防守效率114.5）

东契奇是球队绝对核心，2021年落选秀出身的里夫斯，今夏将迎来大合同，也是湖人重点续约对象（本赛季薪资1390万美元，下赛季1480万美元球员选项，预计放弃）。而詹姆斯本赛季薪资高达5260万美元，不仅自身状态平平，还拖累了双核组合，一度被认为注定离开湖人。这，就是詹姆斯口中“没有他球队更好”的流言来源。但如今，一切都变了。

3月1日之后，三人合体出战10场

合计出战216分钟，净效率18.3，位列联盟第五（进攻效率124.3，防守效率106）。

这段时间里，詹姆斯甘愿退居二线：出手量大幅下降（此前场均16.3次，如今12.9次），效率直线飙升（命中率从49.8%升至59.7%，三分出手从场均4.6次降至2.9次）。他也是同期仅有的六位场均19分6篮板6助攻以上的球员之一（其余五人：东契奇、杰伦-约翰逊、杰伦-布朗、约基奇、阿夫迪亚）。

他的使用率，从2月28日前的27.3%降至22.1%。对比来看：上赛季29.1%，2023-24赛季28.5%，2022-23赛季32.2%，足以看出他的牺牲与适配。

抛开数据不谈，41岁、征战23个赛季、出战超1600场的詹姆斯，依旧保持着顶级的好胜心和篮球智商。3月15日加时击败掘金一战，他奋不顾身扑抢地板球，足以证明：他还远远没有到谢幕的时候。

迟到也好，恰好也罢，詹姆斯终于融入了这支湖人队。而事实再一次证明：永远不要低估勒布朗-詹姆斯。